Op de thee in Darjeeling

Ik ontmoet Mikael op donderdag 12 juli in Delhi. Ik ben die middag uit Aurangabad vertrokken en haal Mikael nu op, die vanmorgen vanuit Brussels naar Delhi is gevlogen. We maken alleen maar een korte stop in Delhi omdat we morgen met z’n tweeën naar West-Bengal en Sikkim vertrekken. We vliegen naar Bagdogra waar we een shared jeep naar Kurseong nemen. Onderweg zien we al snel waar deze streek om bekend is nl. de theevelden. De theevelden met vele pluksters liggen voor je voeten en het dramatische Himalaya gebergte lonkt op de achtergrond.


Alleen zien we deze reuzenbergen niet omdat het regenachtig en bewolkt is. De reis zelf is mooi en ondertussen klimmen we van de 100 meter in Bagdogra naar 1450 meter hoogte in Kurseong. In Kuresong maken we een wandeling door de theevelden. Het uitzicht is beperkt en we lopen nu en dan door de laaghangende bewolking. De nostalgische Darjeeling Himalayan Railway rijdt hier door de straten en we boeken onze toer voor de volgende dag naar Darjeeling.


De Darjeeling Himalayan Railway, die de bijnaam "Toy Train" heeft, is een 2 m (610 mm) smalspoor van New Jalpaiguri naar Darjeeling in West-Bengalen, gerund door de Indian Railways. Het werd gebouwd tussen 1879 en 1881 en is ongeveer 86 kilometers lang. Het hoogte verschil is van ongeveer 100 meter bij de start in New Jalpaiguri tot ongeveer 2200 meter in Darjeeling. Vier moderne diesellocomotieven hanteren de meeste van de geregelde diensten: echter de dagelijkse toeristische treinen van Darjeeling naar Ghum worden afgehandeld door vintage Britse gebouwde stoomlocomotieven. Sinds 1999 is de trein een World Heritage Site.

Darjeeling is een bekende plek onder de fervente thee drinker. Uit deze plaats, omringd door groene theeplantages, komt een exclusieve zwarte thee. De eerste pluk (First flush) van de Darjeeling theeblaadjes wordt zelfs vaak gezien als de Champagne onder de theesoorten.


We weten nu waarom het laagseizoen is. De temperatuur valt nog mee met zo’n 25 graden maar het uitzicht op de 8 duizend meter hoge bergen is nihil. De bewolking is elke dag aanwezig en zo nu en dan regent het. De bekende uitstapjes naar Tiger Hill voor de opkomende zon voor een verbazingwekkend uitzicht kunnen we dus wel vergeten. In Darjeeling bezoeken we nog het himalaya museum en de lokale dierentuin waar ze plaats hebben ingeruimd voor o.a. de zwarte beer, sneeuwluipaard, tijger en rode panda. Bij mooi en helder weer zie je in de verte de Himalaya en zie je besneeuwde pieken.Dit moet een prachtig gezicht zijn; de groene theeplantages, de Himalaya op de achtergrond en daartussen ligt Darjeeling.

Niet voor niets was dit een van de populairste hillstations in de Britse tijd. De ambtenaren uit het Brits-Indische rijk trokken zich gedurende de zomermaanden terug in de hillstations, om de Indiase hitte te ontvluchten en het land werd dan vanuit deze hillstations bestuurd. Nog steeds ademt Darjeeling een nostalgisch-Britse sfeer uit.


Na een paar dagen Darjeeling vertrekken we naar Sikkim nadat we onze vergunning hebben geregeld. Weer wat onduidelijke administratieve verplichtingen maar uiteindelijk krijgen we moeiteloos onze vergunning. Het kost alleen tijd.
Na 5 uur hobbelen, komen we aan in het 2100 meter hoge Gantok. De rit voert door een prachtig berglandschap vol theeplantages en zakken we uiteindelijk af naar de kolkende Teesta Rivier en maken kennis met enkele landslides welke we de komende dagen nog meer zullen zien. In deze omgeving wonen veel Tibetaanse vluchtelingen, vandaar dat je hier ook enkele Tibetaanse kloosters aantreft. Sikkim is een deelstaat van India in het Himalayagebergte. De Tibetanen zijn Tibet ontvlucht ten tijde van de permanente Chinese overheersing van Tibet.

De staat, Sikkim, ligt in het noordelijke deel van het land en heeft ’n half miljoen inwoners en is hiermee de dunstbevolkte staat in India, en de op één na kleinste. Gangtok is de hoofdstad. Sikkim was een onafhankelijke staat die door de Chögyal-monarchie werd geregeerd tot 1975, toen een referendum om het tot de tweeëntwintigste staat van India te maken werd aangenomen. De duimvormige staat grenst aan Nepal in het westen, de Volksrepubliek China met de Tibetaanse Autonome Regio in het noorden en het oosten, en Bhutan in het zuidoosten. Het district Darjeeling van de Indiase staat West-Bengalen ligt ten zuiden van Sikkim. In onze ijver naar toeristische attracties worden we al snel doorverwezen naar Pelling in West Sikkim. We nemen maar weer een Shared jeep maar nemen nu dubbele plaatsen zodat we toch nog enigszins comfortabel zitten.

Pelling is prachtig gelegen op 2150 meter. Het kleine dorpje bestaat tegenwoordig voornamelijk uit hotels en restaurants, maar biedt, naar verluidt, een schitterend uitzicht over de Himalaya met als uitschieter de bergreus Kanchenjunga van 8700 meter hoogte de derde hoogste berg op aarde. Gelukkig kunnen we sporadisch een kleine blik zien van de besneeuwde bergtoppen.

’s Ochtends lopen we in een uurtje naar het kloostercomplex van Pemayangste. Dit is een van de oudste en belangrijkste kloosters van Sikkim. Het klooster behoort tot de Nyingma-stroming, de oudste stroming binnen het Tibetaanse boeddhisme. Vervolgens lopen we vanuit deze plaats naar de ruines van Rabdenste, dat van 1670 tot 1814 de hoofdstad van Sikkim was. Hier zie je de karakteristieke stenen stupa’s met op de achtergrond de machtige Kanchenjunga als het weer het zou hebben toegestaan. Via het kloostercomplex van Sangachoeling , het op één na oudste klooster van Sikkim, gelegen op een heuveltop lopen we weer terug naar Pelling.


De volgende 2 dagen gaan we een trektocht maken naar een lokaal meer. Helaas regent het de volgende dag en hebben we geen zin om de hele dag in de regen te lopen. Verder horen we dat veel wegen onbegaanbaar zijn door de vele landslides. We besluiten daarom dan ook maar om weer terug te gaan naar het laag gelegen Siliguri en hier wat te vertieren. Siliguri is dichtbij ons vliegveld van Bagdogra waarvandaan we weer terug naar Delhi vliegen.

In Siliguri maken we nog een tochtje door een lokale theeplantage en lopen/wandelen door deze levendige stad. Een toer door de theefabriek is helaas niet mogelijk omdat men bang is dat we gehieme theekennis zouden kunnen doorvertellen!! Op de ochtend van ons vertrek wordt ik gebeld dat onze ochtendvlucht is omgezet in een middag vlucht. Voor Mikael maakt dit niet zoveel uit want hij vertrekt toch pas om 02:35 maar ik mis mijn aansluiting naar Aurangabad zodat ik een extra overnachting in Delhi moet maken.

Om de tijd te doden bezoeken we nog enkel shopping malls in Gurgeon, Delhi voor Mikael zijn laatste inkopen en nemen daarna afscheid. Ik ga naar mijn hotel en maak me op voor de ochtendvlucht die volgende dag om 06:35 en Mikael prepareert zich voor zijn lange vlucht terug naar Brussel.